Las nubes de la tormenta se están formando en el mercado de aluminio de América del Norte, ya que los fabricantes de automóviles, latas de bebidas, electrodomésticos de cocina, entre otros, están retrasando la reserva de órdenes de materiales para el próximo año.
Los productores, recicladores y fabricantes de productos de metal se reunieron en una conferencia en Washington esta semana para discutir la política gubernamental y los mercados finales con un ánimo apagado, especialmente en comparación con el año pasado, cuando la industria estaba en medio de su mejor racha en una década.
La llamada temporada de apareamiento, cuando compradores y vendedores negocian los términos y condiciones para las necesidades del próximo año, se está extendiendo hasta el otoño más tarde que el año pasado debido a la incertidumbre relacionada con la inflación, cadenas de suministro y el crecimiento económico.
Los compradores que están familiarizados con las negociaciones levantaron banderas rojas en junio, diciendo que esperaban que la temporada de apareamiento comenzara más tarde. Con esa inquietud confirmada, los ejecutivos admiten que la demanda es débil, ya que los clientes están optando por trabajar a través de un sobrecarga de existencias en lugar de reservar nuevos tratos. «Aunque esperamos que haya algunas nubes potenciales con la posibilidad de una desaceleración económica más amplia, el aluminio se encuentra bien posicionado para superar cualquier tormenta», dijo Buddy Stemple (director ejecutivo de Constellium Rolled Products).
La importancia de las latas de bebidas
Sin duda, la fuerza en el embalaje y la industria de latas de bebidas así como la demanda en auge están manteniendo a la gente optimista de que no están mirando hacia un precipicio. Pero una potencial ralentización en la construcción después de que los proyectos actuales se terminen y las multitudes de contratiempos para los automóviles están impulsando este prolongado período de negociaciones.
«Ha quedado evidente que no se puede esperar mucho más que un ambiente plano en general, ya que incluso se está viendo un problema de asequibilidad en el mercado automotriz. Claramente, la combinación de tasas de interés más altas y el riesgo de una recesión no son buenas noticias para el mercado de aluminio».
La mayoría insiste en que, a pesar de que el panorama a corto plazo es débil, no esperan que la demanda se contraiga. Algunos advierten de un viento en contra que la mayoría todavía no ha considerado: los elevados intereses, que seguramente causarán una revolución en los contratos de los clientes que se han acostumbrado a tasas de interés cercanas a cero para financiar sus compras de metal.
El precio de referencia de aluminio negociado en Londres está en caída más de 20% este año, y se ha reducido casi a la mitad desde el récord tope alcanzado en marzo, debido a la amenaza de suministros de Rusia a Ucrania. Los costos de envío y logística para el metal en los EE.UU. descendieron un 11% hasta la fecha este año, lo que plantea la posibilidad de que los consumidores puedan estar dispuestos a posponer nuevos contratos a la espera de que los costos bajen aún más.
Alcoa Corp, la mayor productora de aluminio de EE.UU. dijo hace dos semanas que los altos costos de energía y de materias primas, así como los precios inferiores del aluminio, están apretando a la compañía, advirtiendo a los inversores de que esto se traducirá en menores beneficios para el tercer trimestre. Century Aluminium Co., la segunda mayor productora doméstica, anunció en junio que suspendería una de sus plantas en EE.UU. y despidiría a más de 600 empleados debido a los costos de energía en aumento.
De repente, el mayor mercado de metales industriales del mundo, prohibirá el material ruso. La Asociación de Aluminio, que representa a las empresas de aluminio de EE.UU., dijo esta semana que tal medida tendría «efectos predecibles» en el suministro doméstico, señalando que las sanciones inesperadas de EE.UU. sobre el aluminio ruso en 2018 causaron una conmoción para los consumidores que tuvieron que buscar sustitutos.
